Celtic menajeri Martin O'Neill, takımının Benfica'ya karşı 4-1 kaybettiği UEFA Avrupa Ligi maçının ardından, ikinci yarıda sergilenen olumlu performansa dikkat çekti. O’Neill, kötü başlangıca rağmen takımının eleme aşamalarına ulaşabileceğine dair umutlu olduğunu ifade etti.

Celtic, bu sezonki yüksek riskli maçlarının hepsinde kaybettikten sonra, Benfica karşısında ilk yarıda 3-0 geriye düştü. Maçın başlama düdüğünden sadece dört dakika sonra, Dane Murray, Jhon Duran’a faul yaparak penaltı verdi ve bu hatalar ilk yarıda takımın performansını olumsuz etkiledi. Sebastian Tounekti, Benfica'nın ikinci golünde Alexander Bah’a geçit verince, kaleci Viljami Sinisalo da üçüncü golde Duran’ın şutunu durduramadı. İkinci yarıda Camilo Duran, bir gol atarak umutları yeşertti, ama Vangelis Pavlidis’in son dakikalarda attığı gol, Celtic’in tüm umutlarını bitirdi.

O'Neill, "Maçın başında gol yemek istemezsiniz. Pes edebilirdik ama ikinci yarıdaki performans mükemmeldi. Fırsat üstüne fırsat yarattık. İkinci yarıdaki performans, bana kararlılık veriyor... Hala gruptan çıkma şansımız var. Tekrar geri dönebiliriz. Birçok gol atabilirdik," şeklinde konuştu.

Ancak Celtic'in en sadık taraftarları bile O'Neill'in bu iyimserliğini paylaşmakta zorlanıyor. Takım, iki maç sonunda 36 takım arasında 34. sırada yer alıyor. Takım kaptanı Callum McGregor, ilk yarıda yaptıkları hataların kendi düşüşlerine neden olduğunu kabul etti: "İlk yarıda kendimize hiç yardımcı olamadık. İnsani hatalar, ikinci ve üçüncü gollere yol açtı ve tırmanmamız gereken bir dağ oluştu. Bu seviyede topa sahip olamazsanız, cezalandırılırsınız," dedi.

Celtic, dördüncü golü yeseler de Benfica'nın skoru hak ettiğini söylemek yanlış olmaz. Portekiz ekibi, her iki yarıda da birçok fırsat yarattı ve dört golün yanı sıra iki kez de direğe takıldı. Celtic’in savunmadaki derinlik eksikliği, sakatlanan Cameron Carter-Vickers’ın yokluğunda bir kez daha ortaya çıktı. Gianluca Prestianni ve Duran, konuk ekibin savunmasını zor durumda bıraktı.

O'Neill’in belki de en büyük sorunu, forvet hattında yaşanıyor. Kulüp tarihinin en yüksek bedelli transferi olan Kasper Hogh, maçın devre arasında çıkarıldı ve yazdan beri oynadığı 11 maçta yalnızca bir gol atabildi. Duran, ikinci yarıda daha fazla tehdit oluşturdu ve eski Celtic futbolcusu Scott Allan, "Eğer ben yaratıcı bir orta saha oyuncusuysam ve elimde Duran ile Hogh varsa, her gün Duran’ı seçerim. Defans oyuncularının yanından geçiyor, eğer alanda bir top varsa, o daha dikkatli oluyor. Hogh, istediği seviyede değil. Devre arasında yapılan değişiklikle Celtic, hücumda daha iyi görünmeye başladı," dedi.

O'Neill, Duran'ın en iyi pozisyonunun ortada olduğunu düşündüğünü fakat Hogh’un fiyatı nedeniyle onu kenara almakta isteksiz olduğunu sözlerine ekledi: "Duran, önceki kulüplerinde geniş oynadı. Ama ben kişisel olarak onun en iyi pozisyonunun ortada olduğunu düşünüyorum. Şimdi onu takımda nasıl kullanacağımız önemli. Yer kapma savaşı var.